Ο Άβακας είναι ένα αρχαίο εργαλείο που χρησιμοποιήθηκε για την εκτέλεση μαθηματικών πράξεων. Εξακολουθεί να θεωρείται η πιο ισχυρή συσκευή υπολογισμού, αλλά μπορεί να χρησιμοποιηθεί μόνο από κάποιον εκπαιδευμένο. Η προέλευση του άβακα είναι ασαφής, πιστεύουμε ότι η πρώτη του μορφή ήταν ένας πίνακας υπολογισμού καλυμμένος με άμμο ή λεπτή σκόνη, στον οποίο σχεδιάστηκαν εικόνες με γραφίδα, για να διαγραφούν με το δάχτυλο όταν είναι απαραίτητο.
Η λέξη άβακας προέρχεται ετυμολογικά από την Ελληνική άβαξ, που σημαίνει έναν πίνακα υπολογισμού καλυμμένο με σκόν. Ομοίως αποτελεί αβάσιμη υπόθεση ότι η Ελληνική λέξη άβαξ προήλθε από την Σημιτική ρίζα ābāq, την Εβραϊκή λέξη για την σκόνη. Με την πάροδο του χρόνου ο άβακας από άμμο τοποθετήθηκε σε ένα τραπέζι πάνω στο οποίο τοποθετήθηκαν μετρητές ή δίσκοι σε γραμμές για να υποδείξουν αριθμούς. Διάφορες μορφές άβακα βρίσκονταν σε κοινή χρήση στην Ευρώπη μέχρι τις αρχές του δέκατου έβδομου αιώνα. Άγνωστο πότε ακριβώς μια τρίτη μορφή άβακα εμφανίστηκε σε ορισμένα μέρη του κόσμου. Αντί για γραμμές στις οποίες είχαν τοποθετηθεί μετρητές, ο πίνακας είχε κινητούς μετρητές συρόμενους πάνω και κάτω.
Από τον τελευταίο τύπο αναπτύχθηκε μια τέταρτη μορφή του άβακα - μία με χάντρες που γλιστρούν σε ράβδους τοποθετημένες σε ένα πλαίσιο. Αυτή η μορφή, με την οποία οι υπολογισμοί μπορούν να γίνουν πολύ πιο γρήγορα από ότι σε χαρτί, εξακολουθεί να χρησιμοποιείται στην Κίνα, την Ιαπωνία και σε άλλα μέρη του κόσμου.
Όσο για την Ανατολή, μια μορφή του άβακα που ονομάζεται ch'eou στην Κίνα και sangi στην Ιαπωνία, είχε χρησιμοποιηθεί από την αρχαιότητα ως μέσο υπολογισμού. Ο ίδιος ο κινεζικός άβακας φαίνεται, σύμφωνα με τα στοιχεία, να προέρχεται από την Κεντρική ή τη Δυτική Ασία. Υπάρχει μια κινεζική αναφορά του 6ου αιώνα σε έναν άβακα στον οποίο οι μετρητές τυλίχθηκαν σε αυλάκια. Η περιγραφή αυτού του αρχαίου κινεζικού άβακα και η γνωστή επαφή μεταξύ Ανατολής και Δύσης μας δίνουν καλό λόγο να πιστεύουμε ότι ο κινεζικός άβακας προτάθηκε από τους Ρωμαίους. Οι Κινέζοι γράφουν σε κάθετες στήλες από πάνω προς τα κάτω. Εάν υποχρεωθούν ποτέ να γράψουν σε οριζόντια γραμμή, γράφουν από δεξιά προς τα αριστερά. Αλλά ο άβακας λειτουργεί από αριστερά προς τα δεξιά. Αυτή είναι μια άλλη ένδειξη ότι ο άβακας δεν ήταν γηγενής στην Κίνα. Ο σημερινός άβακας της κινεζικής χάντρας, ο οποίος γενικά ονομάζεται suan-pan (αριθμητικός πίνακας) και soo-pan, ήταν μια μεταγενέστερη εξέλιξη, πιθανότατα εμφανίστηκε τον δωδέκατο αιώνα και δεν τέθηκε σε κοινή χρήση. Είναι φυσικό επακόλουθο οι άνθρωποι της Ανατολής να έχουν αναπτύξει τον άβακα σε υψηλό βαθμό και η συνεχής καθολική χρήση του ακόμη και μετά την εισαγωγή των αραβικών αριθμών είναι εύγλωττη μαρτυρία του μεγάλης αποτελεσματικότητας που επιτεύχθηκε στην ανάπτυξή του.
Η ιαπωνική λέξη για τον άβακα, το soroban, είναι πιθανώς η ιαπωνική απόδοση του κινεζικού σουάν. Παρόλο που το soroban δεν έγινε δημοφιλής στην Ιαπωνία μέχρι τον δέκατο έβδομο αιώνα, δεν υπάρχει αμφιβολία ότι πρέπει να ήταν γνωστό στους Ιάπωνες εμπόρους τουλάχιστον μερικούς αιώνες νωρίτερα. Σε κάθε περίπτωση, όταν αυτό το βολικό εργαλείο υπολογισμού έγινε ευρέως γνωστό στην Ιαπωνία, μελετήθηκε εκτενώς και εντατικά από πολλούς μαθηματικούς, συμπεριλαμβανομένου του Seki Kowa (1640 - 1708), ο οποίος ανακάλυψε έναν εγγενή λογισμό. Ως αποτέλεσμα αυτής της μελέτης, η μορφή και οι λειτουργικές μέθοδοι του άβακα υπέστησαν μια βελτίωση. Όπως και το σημερινό κινεζικό σουάν, το σόρομπαν είχε δύο χάντρες πάνω από τη δοκό και πέντε κάτω. Αλλά προς το τέλος του δέκατου ένατου αιώνα απλοποιήθηκε μειώνοντας τις δύο χάντρες πάνω από τη δέσμη σε μία, και τελικά γύρω στο 1920 απέκτησε το σημερινό του σχήμα παραλείποντας μια ακόμη χάντρα, μειώνοντας αυτές κάτω από τη δέσμη από πέντε σε τέσσερις. Έτσι, η παρούσα μορφή του σόρομπαν είναι μια κρυστάλλωση της εργασίας και της εφευρετικότητας στον τομέα των ανατολικών μαθηματικών και της επιστήμης. Αισθανόμαστε σίγουροι ότι το soroban, απολαμβάνοντας ευρεία χρήση λόγω των διακριτών πλεονεκτημάτων του έναντι της μηχανής υπολογισμού, θα συνεχίσει να χρησιμοποιείται και στην επόμενη εποχή.
